P: ¿Qué es la geomática?

R: Es una mezcla de arte y ciencia que utiliza datos espaciales (es decir, información con la que se pueden trazar mapas) que se pueden analizar. Esta disciplina se puede usar para llegar al supermercado más cercano, encontrar la mejor ubicación donde construir tu casa o identificar tasas de deforestación en zonas de difícil acceso. En términos sencillos, así es como se definiría la Ciencia Geomática. Soy el director del laboratorio de geomática (GsAL) de la Universidad de San Francisco de Estados Unidos. En el departamento de Ciencias Medioambientales, utilizamos esa misma tecnología geomática para abordar diversos problemas medioambientales, como tratar con diferentes tasas de incendios forestales o identificar las zonas en las que se pueden producir inundaciones o en las que se pueden ejecutar proyectos de captura y almacenamiento de carbono, etc.

P: ¿Cómo se despertó tu interés por esta disciplina?

R: Soy de familia palestina y crecí en un entorno en el que nuestra tierra de origen formaba parte fundamental de nuestra identidad. Esa parte de mi identidad estaba constantemente sometida a disputa, porque aparecía sin descanso en las noticias y en los debates políticos. En consecuencia, crecí rodeado de mapas y aprendí que esas fronteras eran importantes porque se luchaba por ellas.

En mi etapa como estudiante de la Universidad de Berkeley de California (Estados Unidos), pensé en dedicarme a la investigación médica y siempre estaba metido en el laboratorio. Pero un día me pregunté: ¿qué estoy haciendo? Odio lo que hago. Me di cuenta de que disfrutaba mucho más con los proyectos de inteligencia artificial, redes neuronales y temas similares. En ese momento, las redes neuronales se aplicaban a la teledetección para clasificar la cubierta terrestre. Me licencié en esa materia y empecé un máster y un doctorado en Ecología del Paisaje. Para cuando me licencié en Berkeley, había fundado el grupo de información espacial, un laboratorio de ideas medioambientales.

P: ¿Qué herramienta de información geográfica de Google te parece más útil?

R: Me resultan útiles unas cuantas, pero mi favorita es Google Earth Engine. Me interesa mucho la teledetección basada en la Web. Me encanta poder realizar análisis eficaces sin tener que preocuparme por enseñar a la gente a desarrollar una infraestructura de tecnología de la información geomática y poder centrarme solo en la implementación. Me resulta muy gratificante.

Creemos que Google Earth va a suponer un cambio de paradigma. Lo que antes solo estaba al alcance de algunas personas durante un periodo de tiempo determinado y para un proyecto concreto ahora está disponible para todo el mundo que quiera consultarlo. Es una gran herramienta.

P: ¿Ha transformado tu trabajo?

R: Sí, lo ha simplificado todo. Si no hubiéramos tenido Google Earth Engine, estaríamos perdidos. Tendría que haber desarrollado infraestructura en cada una de las localizaciones para las que creábamos mapas, haber descargado enormes cantidades de datos de esas localizaciones a los que no se sabe si hubiéramos tenido acceso y hubiera tenido que enseñar a unos pocos privilegiados a utilizarlos. Los costes habrían sido demasiado elevados. Google Earth Engine se basa en el acceso y la transparencia.

P: ¿Cuál es tu lugar favorito del planeta?

R: Mi familia construyó una casa en Birzeit, una ciudad situada junto a Ramala, en Cisjordania. Mis diez primos y yo levantamos esa casa juntos. Es mi sitio favorito. De todos los lugares que he visitado, este es el que considero mi hogar.