P: Entonces, ¿qué es el análisis geoespacial?

R: En realidad, es una combinación de arte y ciencia que toma datos espaciales, es decir, cosas que pueden registrarse en un mapa, y permite que las personas los analicen. Puedes utilizarlo para navegar hasta la tienda de comestibles más cercana. Podrías encontrar el lugar ideal para construir una casa. Podrías determinar el índice de deforestación de una ubicación de difícil acceso. En eso consiste la ciencia geoespacial en términos simples. En cuanto al laboratorio en sí [el GsAL en la Universidad de San Francisco], soy el director del centro. En el Departamento de Ciencias Ambientales, utilizamos esa misma tecnología de ciencia geoespacial para evaluar una variedad de problemas ambientales; por ejemplo, cómo tratar incendios forestales con distintas velocidades de propagación o identificar dónde podría ocurrir una inundación o dónde podrían llevarse a cabo proyectos de secuestro de carbono, entre otras cosas.

P: ¿Dónde comenzó tu interés en este campo?

R: Me crié en la cultura palestina y, para nosotros, el espacio es fundamental para determinar nuestra identidad porque fue algo que siempre estuvo en disputa, siempre presente en las noticias, en la política. Por eso, crecí con mapas a mi alrededor y aprendí cuáles eran los límites importantes para mí. Cuáles eran los límites por los que se estaba luchando.

Cuando era estudiante [en la Universidad de California, Berkeley], pensaba que quería ser investigador médico y pasaba la mayor parte del tiempo en el laboratorio. Pero pensé "¿Qué estoy haciendo? Odio esto". Me di cuenta de que disfrutaba mucho más mis proyectos personales. Me gustaba mucho la inteligencia artificial, las redes neuronales y temas como ese. En ese momento, se estaban aplicando las redes neuronales a la teledetección para la clasificación de coberturas terrestres. Me gradué con ese título y comencé una maestría y un doctorado en ecología del paisaje. Para cuando me gradué en Berkeley, había fundado un grupo de información espacial, una organización de expertos en medioambiente.

P: ¿Qué Google Geo Tools te resultan más útiles?

R: Hay varias, pero me gusta mucho Google Earth Engine. Me encanta esto de la teledetección basada en la Web y la posibilidad de hacer análisis profundos sin tener que preocuparme por enseñarles a las personas cómo construir una infraestructura de tecnología de la información geoespacial y, simplemente, decirles que nos concentremos en la implementación. Me resulta muy gratificante poder hacer eso.

Vemos que Google Earth Engine va a cambiar los paradigmas. Lo que alguna vez solo estaba disponible para unas pocas personas, durante un tiempo definido y para un proyecto determinado, ahora está disponible para todo aquel que lo quiera. Es una herramienta que elimina las diferencias.

P: ¿Sientes que transformó tu trabajo?

R: Sí, agilizó todo. Si no tuviésemos Earth Engine, ¿dónde estaríamos? Tendría que construir la infraestructura en cada una de las ubicaciones que estamos representando en mapas. Tendría que descargar grandes cantidades de datos a los que podríamos tener acceso o no para estas ubicaciones y tendríamos que capacitar a unas pocas personas elegidas para utilizarlos. Los costos serían abrumadores. Earth Engine es sinónimo de acceso y transparencia.

P: ¿Cuál es tu lugar favorito en el mundo?

R: Nuestra familia construyó una casa en una ciudad llamada Birzeit. Se encuentra cerca de otra ciudad llamada Ramallah, en la Ribera Occidental. Nosotros, que somos 10 primos, construimos esta casa en conjunto. Es mi lugar preferido. De todos los lugares a los que he viajado, ahí me siento como en casa.